Este es el primer artículo de una serie de dos partes sobre el futuro del cannabis medicinal.
El cannabis es una industria con potencial sin explotar. Estamos presenciando la demanda de cannabis a medida que evolucionan las regulaciones, la evidencia preclínica sobre los beneficios del cannabis y el sistema endocannabinoide se fortalecen, y el estigma en torno al consumo de cannabis disminuye.
Sin embargo, una oferta insuficiente se interpone en el camino de los mercados que optimizan este potencial. En esta serie de dos partes, hemos contratado a expertos de la industria del cannabis en Plena Global para evaluar sus puntos de vista sobre el futuro del cannabis medicinal. En la primera parte, nos enfocamos en el cultivo y la producción, un área que los expertos entrevistados predicen que requerirá una ampliación efectiva del cultivo y industrialización de la producción, todo mientras se mantiene el cumplimiento de los estándares de calidad globalmente aceptados.
Para abordar la escasez de cannabis medicinal en todo el mundo, los expertos con los que hablamos están trabajando para hacer realidad esta predicción. El Director de Estrategia de Plena Global, Stefan Meyer, afirma que “se ha descubierto el cultivo de cannabis a pequeña escala”. Mirando hacia el futuro, cree que la industria “debe [ahora] centrarse en el cultivo de escala y los procesos de industrialización para producir cantidades masivas de productos de cannabis que se requieren para satisfacer la demanda global y además garantizar el cumplimiento de estrictos estándares de calidad en cada paso del camino “.
En Plena Global, una compañía que tiene tierras extensas y escalables disponibles para el cultivo, la ampliación eficiente es la prioridad. Se requiere construir una operación industrializada a gran escala para el cultivo y la producción de cannabis para satisfacer la creciente demanda de productos de cannabis medicinal de alta calidad a nivel mundial. La pregunta en la mente de muchas personas es, ¿cómo se hace de manera efectiva mientras se mantienen las especificaciones del producto de alta calidad?
A través de entrevistas, se identificaron seis elementos claves necesarios para industrializar eficazmente el cultivo y la producción de cannabis medicinal de alta calidad.
- Escalamiento del cultivo y la producción en países ecuatoriales con condiciones óptimas de crecimiento.
Los climas ecuatoriales son ideales para cultivar cannabis debido a la luz solar de 12 horas y la oportunidad de crecimiento durante todo el año. Muchos países política y económicamente estables, como Perú y Colombia, han reconocido el potencial económico y de salud pública del cannabis medicinal y han establecido leyes y reglamentos que respaldan su cultivo, producción y exportación. El atractivo de la región ecuatorial se ve agravado por los costos menores de mano de obra, tierra y electricidad, lo que hace que sea más barato producir a escala que las ubicaciones de América del Norte y Europa.
Crecer estratégicamente en la región ecuatorial permite más de cuatro a cinco cultivos por año, lo que lleva a mayores rendimientos anuales. También reduce el riesgo de pérdida de cultivos en las operaciones comerciales que se enfrentan al cultivar en América del Norte y Europa. A pesar de los beneficios del cultivo en esta región, el marco legal global actual en torno al cannabis, particularmente su clasificación como sustancia controlada, presenta el desafío de trasladarlo a través de las fronteras. Esto ha dado como resultado que los países cultiven en el país a un costo más alto. A medida que las regulaciones internacionales evolucionen y este desafío se levante, esperamos ver un cambio del cultivo doméstico al cultivo y la producción ecuatorial.
“América Latina y América del Sur es una de las regiones cafeteras más grandes del mundo. Esperamos que ocurra lo mismo con el cannabis”, dice Meyer. “En los próximos años, creo que comenzaremos a ver que el cultivo doméstico en países no ecuatoriales se trasladará al cultivo y la producción en regiones ecuatoriales para abastecer a países de todo el mundo, especialmente para productos que podrían convertirse en productos como CBD para el bienestar, cosméticos o productos nutracéuticos “.
- Banco de semillas de genética optimizado para el entorno de crecimiento.
Algunas genéticas crecen mejor que otras bajo ciertas condiciones. Comprender su genética y las condiciones de crecimiento bajo las cuales prosperan es esencial. Con este conocimiento, los productores pueden influir en las características de sus plantas y optimizar los rendimientos. Con más de 550 variedades disponibles en el banco de semillas y elegibles para el registro, Plena Global está trabajando en la selección de la genética vegetal más adecuada, con los perfiles de cannabinoides deseados y un alto rendimiento, para la condición de crecimiento.
Establecer un programa de mejoramiento para optimizar las características de las plantas será cada vez más importante para los actores de la industria. La cría puede ser compleja y debe verse como una estrategia a largo plazo a través de la cual las características de la planta se mejoran constantemente y se amplían las ofertas de productos.
- Seleccionar el tipo correcto de métodos de cultivo y procesamiento en función del producto final deseado.
El cultivo ascendente provoca el desafío del espacio. El cultivo interior puede ser costoso y, como resultado, puede ser limitado. El cultivo al aire libre es menos costoso, pero las amenazas exógenas son más comunes con los campos abiertos y pueden afectar las plantas y su calidad. Para Meyer, la elección del cultivo interior versus exterior debe considerarse en función del producto final deseado. “Para las empresas que venden flores como su producto final, el cultivo en interiores con condiciones ambientales controladas es importante porque proporciona el mayor grado de estandarización sobre los cultivos”, dice. “Para las empresas que venden un producto procesado, el cultivo en exterior es más barato y escalable y, a través de un fuerte control de calidad integrado en el proceso de producción, se puede mantener la calidad”.
Producir productos de cannabis utilizando una combinación de métodos de cultivo y procesamiento será cada vez más importante, ya que crea una mayor oportunidad para ofrecer productos competitivos. “Plena Global usa cultivos de interior en un invernadero de alta tecnología usando una combinación de luz natural y artificial, cultivo de interior en invernaderos estándar usando solo luz natural y cultivo de exterior en campos protegidos”, dice Richard Zwicky, CEO de Plena Global. “Esto nos permite optimizar los gastos de capital al tiempo que aseguramos un cultivo de alta calidad y escalabilidad en una oferta diversa de productos”.
- Adopción de los más altos estándares de calidad aceptados a nivel mundial.
El vicepresidente de cumplimiento de Plena Global, Ron Hudcosky, que tiene más de 30 años de experiencia en la industria farmacéutica trabajando en I + D, operaciones de calidad y cumplimiento, conoce el cumplimiento de los estándares de calidad globales. Su experiencia en la industria farmacéutica es vital en una industria que, según él, está “avanzando rápidamente hacia los estándares agrícolas y farmacéuticos globales” y lejos de los estándares de calidad específicos del país y el anticuado cultivo de cannabis del “cultivador de bosques”.
Ya existen normas de calidad agrícola y farmacéutica, como Buenas Prácticas Agrícolas y de Recolección “GACP” y Buenas Prácticas de Manufactura “GMP”. Cuando se adoptan juntas, estas normas aseguran que la calidad se mantenga en cada paso del proceso de cultivo y producción de cannabis. El gran desafío es que estas certificaciones son difíciles y caras de recibir: en promedio, una empresa tarda aproximadamente de seis a 18 meses en obtener la certificación GACP; La certificación GMP requiere aproximadamente 18 meses para alcanzar; El estándar EU GMP es más costoso y puede tomar aún más tiempo.
Las empresas que invierten el tiempo y los recursos en la certificación GACP y GMP eventualmente se destacarán y marcarán la diferencia entre las empresas de producción de cannabis que sobreviven y las que prosperan.
- Industrialización de equipos y procesos de producción mientras mantenemos la calidad.
Se necesitan grandes volúmenes de materia prima para industrializar la producción de cannabis. Cultivar en América Latina alivia este problema, ya que la temporada de cosecha es cada temporada. Sin embargo, los volúmenes de cultivo deben considerarse junto con la industrialización de la producción para competir en el futuro y garantizar el procesamiento de grandes volúmenes, a alta velocidad y calidad.
“La extracción y purificación de CBD toma aproximadamente 30 horas, mientras que la cosecha de cannabis requiere 10 semanas, de corte a cosecha”, dice el Dr. Xavier Nadal, Jefe de Extracción de Plena Global. “Para tener éxito en la industrialización de la producción, uno debe tomarse el tiempo para planificar en detalle la infraestructura, el equipo y los procesos para la producción que coincidan con los volúmenes de cultivo; necesitan trabajar sincronizados “.
A medida que el cultivo aumenta, existe una tendencia para que las empresas simplemente mejoren el equipo de producción y la tecnología que ya utilizan en operaciones más pequeñas. Para Nadal, esto es un problema. “Cuando se pasa a una escala industrial desde un laboratorio pequeño, no solo puede hacer que el equipo sea más grande, debe obtener un nuevo equipo industrial y pasar tiempo trabajando en los detalles del proceso completo. Realmente necesita pensar fuera de la caja para optimizar completamente los procesos a gran escala “.
Los métodos de cultivo ya están bien desarrollados. Al ser una industria joven, todavía hay mucho por descubrir y optimizar en relación con el procesamiento. Sin embargo, se han realizado inversiones importantes en la mejora de equipos de extracción y procesamiento de cannabis y en el desarrollo de métodos de procesamiento efectivos que cumplan con la certificación GMP. Esperamos que la evolución de los equipos y procesos innovadores de producción industrial continúen emergiendo y brinden oportunidades para optimizar el proceso de producción de cannabis.
- Automatización en todo el proceso de cultivo y producción de extremo a extremo.
El cultivo ascendente combinado con la industrialización de la producción requerirá automatización en todo el proceso. En 5 a 10 años, podemos esperar ver una mayor presencia de robots, líneas de ensamblaje automatizadas y pruebas de control de calidad rápidas e integradas. Esto ya está ocurriendo en industrias más establecidas como la producción de flores decorativas.
El objetivo ha sido optimizar la automatización de la trazabilidad y la gestión general de la granja. Con un número significativo de clones cultivados por semana en Plena Global, contar a mano ya no es una opción. “La industrialización del proceso requiere mucha biomasa”, dice Nadal. “Se necesita un sistema automatizado para rastrear y administrar todo el proceso de producción”. La trazabilidad de la semilla a la venta es importante en todos los sectores agrícolas para garantizar la calidad y el cumplimiento: si alguien se enferma por consumir un producto, es esencial poder rastrear de donde vino. En la industria del cannabis, la trazabilidad tiene una importancia regulatoria adicional, ya que también funciona para mitigar el riesgo de que el producto se desvíe al mercado negro.
La automatización irá más allá de la trazabilidad y el manejo de la finca hacia el cultivo y la producción de cannabis que maximiza los rendimientos casi sin intervención humana. Predecimos que las tecnologías de automatización también incluirán equipos para el monitoreo de plantas y controles de calidad, líneas de ensamblaje de producción y cultivo robótico y una mayor adopción de tecnologías existentes que escanean y tratan los mohos identificados y los patógenos de las plantas sin dejar ningún residuo dañino. Además, veremos laboratorios que ejecutan una química analítica completa y una preparación automatizada de muestras para el Control de calidad que ayudará a reducir el error humano.
El futuro del cannabis medicinal es brillante. A medida que la demanda de productos de cannabis continúa aumentando, podemos esperar ver una mayor inversión en equipos, tecnología e innovaciones de procesos; esto contribuirá a una operación de cultivo y producción de cannabis más eficiente y escalable y a productos de alta calidad para pacientes y consumidores. Un enfoque en el mantenimiento de estándares de alta calidad mientras se escala será cada vez más importante. La consideración estratégica de la ubicación en la que se establecen las operaciones de cultivo y producción a gran escala es esencial para optimizar la calidad, el rendimiento y el costo general. La región ecuatorial está preparada para convertirse en el líder mundial en la producción de cannabis de alta calidad y bajo costo.